La novela, con trasunto viajero donde la geografía es un personaje más, tiene un trasfondo histórico: ocurre en el año 1867, en el que Alaska pasó a pertenecer a los Estados Unidos, el gran comprador del territorio. Los protagonistas, los miembros de la familia Cascabel, se encuentran atravesando aquella línea del mapa en ese momento, acompañados por un geógrafo, en el más humilde y lento de los vehículos: un carromato de saltimbanquis. Su viaje parte de California con destino a su Francia natal, pero siguiendo una curiosa y alternativa ruta que les llevará a atravesar Sierra Nevada, la Columbia Británica, Alaska, los archipiélagos boreales de la Siberia oriental, la tundra y la taiga de la Siberia continental y los Montes Urales. Así pasarán necesariamente por todos los paisajes medio desconocidos de aquellos confines, y entre sus gentes perdidas. El éxito de su aventura dependerá de si son capaces o no de cruzar la separación entre América y Asia, el duro y entonces aún no vencido estrecho de Bering.

César Cascabel es un testimonio geográfico de esa parte del mundo poco conocida en el mediado siglo XIX; además, narra una aventura donde los protagonistas se crecen ante la adversidad, utilizando como arma fundamental un mapa: el que sabe geografía domina el camino. Los Cascabel, armados con un atlas, se enfrentarán a mil vicisitudes y vencerán todos los obstáculos.