Las controversias alrededor del derecho subjetivo son bien conocidas. Unos lo atacan, lo niegan, lo denuncian como una ficción metafísica. Otros lo afirman y lo defienden. Estos últimos, están lejos de estar en un todo de acuerdo. En efecto, mientras que unos otorgan al derecho subjetivo la prioridad sobre el derecho objetivo, otros sostienen precisamente lo contrario. No se está de acuerdo acerca del carácter del derecho subjetivo, absoluto, intangible, soberano para unos; relativo, subordinado al bien común, con restricciones y sometido a la prohibición de su abuso,según los otros. Dejando a los historiadores de las doctrinas jurídicas el análisis de las teorías en conflicto,trataremos de ponernos frente a la realidad y, habiendo constatado los hechos, buscaremos una filosofía capaz de darles explicación.

El Derecho no es una regla. ¿Qué es el Derecho entonces? El Derecho es lo que fue para Aristóteles “to dikaion” y para Tomás de Aquino “ius sive iustum”. A partir de la época en la que se dictó la encíclica Aeterni Patris, se produjo universalmente un significativo renacimiento del tomismo. Luego de ella, cien años de múltiples filósofos responden a la consigna de retornar a Tomás y Aristóteles, consigna que Michel Villey recuerda actualmente a los juristas.

Santo Tomás tenía razón cuando escribía que es usual dar a las palabras nuevos significados en lugar de los antiguos. El término “derecho” ha sido alejado de su significado primitivo. En el siglo XIII y aún más tarde, “derecho” significaba “obra justa”, “cosa justa”, “acto justo”. En nuestros días significa principalmente “ley”. Ahora bien, por otra parte, dado que la ley es una de las causas del derecho y determina lo justo, es tan importante cultivar la filosofía y las ciencias de la ley como la filosofía y las ciencias de lo justo. Y porque el mismo término derecho designa hoy a la ley y a lo justo, estamos autorizados a dar el nombre de filosofía del derecho a la filosofía del uno y del otro. Pero en razón del vínculo existente entre lo justo y la ley, incumbe a la filosofía del derecho (en el sentido contemporáneo y amplio de la palabra) tratar, en primer lugar, a la ley y solamente en segundo término al derecho entre los efectos de la ley.