Entre 1907 y 1911, Ferdinand de Saussurre dio tres cursos de Lingüística general en la Universidad de Ginebra. Éstos supondrían, en líneas generales, el nacimiento de la lingüística contemporánea. A su muerte, Ch. Bally y A. Sechehaye publicaron, a partir de las notas y apuntes de sus alumnos, el Curso de lingüística general (1916), base de los estudios lingüísticos modernos.
En él, Saussurre define, por primera vez, conceptos clave, adjudicándoles una acepción determinada, avalada posteriormente por la lingüística. Términos como sincronía, diacronía, lengua, lenguaje, habla, signo significado, significante, unidad lingüística, etc.; nacen en el Curso de Lingüística General, para pasar luego a manos diversas que los redefinen desde sus enfoques particulares: la estilística ginebrina de Bally, los fonólogos y estructuralistas de la escuela de Praga, la psicolingüística, la escuela glosemática y Chomsky, entre otros. Pero, a pesar de la diferencia que mantienen todas las escuelas, la base de su trabajo arranca del Curso de Lingüística General, que afectó a todas las ramas de las ciencias humanas. El pensamiento de Saussurre representa, junto con el de Freud, uno de los puntos de partida del desarrollo actual de las ciencias.
La presente edición incorpora en las notas de Mauro Armiño los frutos de los trabajos saussurreanos más recientes, que aportan críticas y rectificaciones, avaladas por los apuntes manuscritos de Saussurre o por la confrontación de los cuadernos de los alumnos, al texto preparado por Ch. Bally y A. Sechehaye