En todos los países podemos observar cómo aumentan el número y la intensidad de las movilizaciones populares en torno a los problemas de la organización colectiva del modo de vida, en torno a los llamados “problemas urbanos” que afectan a la inmensa mayoría de la población que habita las ciudades: condiciones de vivienda y transporte, acceso a los servicios colectivos (escuelas, hospitales, guarderías, jardines, zonas deportivas, centros culturales), etc. Nuevos problemas en la vida cotidiana, nuevas contradicciones y conflictos sociales, a partir de los cuales surgen los actuales “movimientos sociales urbanos”.

Manuel Castells afronta el tema en una doble dirección. De un lado, analiza teórica y políticamente el problema. De otro, estudia minuciosamente cuatro movimientos significativos que el autor ha conocido a través de investigaciones precisas y de experiencias vividas personalmente en el seno de estos movimientos: la lucha contra la renovación urbana de París, los comités de ciudadanos de Montreal, el movimiento ecológico en los Estados Unidos y las luchas del “Movimiento de pobladores” en el chile de la Unidad Popular.

París, Montreal, Estados Unidos y Chile son, para el autor, expresiones históricas particulares de un proceso a la vez general y complejo: aquél por el cual la lucha política y los problemas urbanos se ligan de forma estrecha, desarrollando nuevas contradicciones sociales que se encuentran en el centro de nuestra vida cotidiana.