La tierra baldía es una estructura abierta de fragmentos, un poema sin centro fijo. No tiene una interpretación única ni una verdad, ni un narrador o hilo narrativo que lo sostenga. El yo se disemina en él. Contiene escenas y viñetas de una amplia variedad de tiempos y lugares: agitados trozos de conversaciones, parodias, alusiones intertextuales, citas no atribuidas y con frecuencia incompletas, una mezcolanza de lenguas radicalmente cambiantes, una perturbadora cacofonía de voces. El resultado es un poema que se siente como una pesadilla. El lenguaje dislocado que Eliot emplea se ajusta al tono y visión de la desolación esencial del poema: el tema de un mundo en ruinas tras la guerra. El telón de fondo del texto es la "cuidad irreal" de Londres, y más allá, el derrumbe aún mayor de dos mil años de historia europea. Los seres que habitan la tierra baldía son los muertos vivientes. El principio filosófico que anima el poema es el solipsismo, la idea de F. H. Bradley de que, como dice Eliot en su nota al poema, "para cada uno, el mundo entero es peculiar y privado de cada alma". Por ende, no existe realmente la posibilidad de compartir mundos: la experiencia de cada persona es "un círculo cerrado por fuera". La multitud de voces que habitan La Tierra baldía nunca se conectan. La idea de un mundo contemporáneo sin sentido o conexión también se destaca en el siguiente poema importante de Eliot, "Los hombres huecos" (1925), una especie de epílogo a La Tierra Baldía.